El niño se engordó con la leche, la crema y la mantequilla de las 📉 atenciones de su abuela. A los 13 años, Neeraj Chopra pesaba casi 86 kilogramos, lo que lo convertía en uno 📉 de los niños más grandes de su pequeña aldea agrícola. Sus padres y tíos le instaron a unirse a un 📉 gimnasio para perder peso. Por casualidad, vio cómo se lanzaba una jabalina y notó que, en vuelo, parecía bambolearse como 📉 un pez en el agua. Quedó prendado.
Una década después de 📉 este comienzo improbable, Chopra ganó la competencia de jabalina en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2024. Fue la primera 📉 medalla de oro ganada por la India en atletismo de campo, considerado el deporte estrella de los Juegos Olímpicos de 📉 Verano, y solo la segunda en un evento individual en más de un siglo de competencia olímpica del país. 📉
El triunfo de Chopra inspiró a los atletas de toda la India, 📉 la nación más poblada del mundo. Y mientras elevó los sueños del país para más medallas en los Juegos Olímpicos 📉 de París de este año, también ayudó a avivar una ambición nacional aún mayor: la oportunidad de albergar los Juegos 📉 Olímpicos de Verano por primera vez.
Si la oferta 📉 de la India para albergar los Juegos tiene éxito, los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de 2036 seguirán un modelo establecido 📉 durante los últimos 60 años por tres otras naciones asiáticas - Japón (Tokio 1964), Corea del Sur (Seúl 1988) y 📉 China (Pekín 2008) - para las cuales los Juegos Olímpicos de Verano sirvieron como símbolo de transición y emergencia. 📉
"Sería el momento en que realmente hemos llegado", 📉 dijo Abhinav Bindra, quien ganó la primera medalla de oro individual de la India, en tiro, en los Juegos Olímpicos 📉 de Beijing 2008.
Un 📉 estado dedicado al deporte
A lo largo 📉 de la carretera hacia Khandra, un pueblo de alrededor de 3.000 en los campos de arroz y trigo aproximadamente a 📉 70 millas al noroeste de Nueva Delhi, dos señales anuncian el estatus de campeón olímpico de Chopra. Las 
grafías de 📉 él adornan los muros del patio y la puerta de la escuela pública Sanskriti, a la que Chopra ha donado 📉 jabalinas y otros equipos deportivos.
"Parecía casi 📉 imposible que alguien de aquí pudiera ganar una medalla olímpica", dijo Tushar Chopra, de 15 años, un primo lejano y 📉 un atleta de la escuela. "Ahora, con Neeraj, parece alcanzable".
📉 La brillante y poco probable carrera de Chopra ilustra el creciente abrazo y posibilidad del deporte olímpico 📉 en la India, donde, tan recientemente como a finales de la década de 1990 y principios de la década de 📉 2000, algunos de los mejores aspirantes olímpicos vivían en cobertizos construidos para animales y en vagones de tren mientras los 📉 administradores se establecían en casas de lujo.
📉 "Tantas personas preguntan, '¿Quiénes son tus ídolos?'" Chopra, ahora de 26 años, dijo en una entrevista en un meet atlético 📉 en Eugene, Ore., en septiembre. "Mi propio viaje me motiva".
📉 A diferencia de China, que se convirtió en una potencia olímpica utilizando un sistema centralizado de identificación, 📉 reclutamiento y entrenamiento de atletas a gran escala, la India confió durante décadas en un enfoque por piezas dirigido por 📉 sus 28 estados diversos.
Entre las más 📉 dedicadas al deporte se encuentra la región norteña de Haryana, que incluye a Khandra. Una región agrícola que representa alrededor 📉 del 2 por ciento de la población de la India, produjo casi el 25 por ciento de los más de 📉 120 competidores de la India en los Juegos Olímpicos de Tokio 2024.
📉 Haryana es conocida principalmente por sus luchadores y boxeadores, atletas de fuerza robusta. El gobierno 📉 estatal fomenta la participación deportiva ofreciendo trabajos, tierras y premios en efectivo a los ganadores de medallas. El deporte también 📉 brinda refugio y libertad para las mujeres en una región conservadora, patriarcal donde a las niñas en algunos pueblos no 📉 se les permite usar jeans o tener teléfonos celulares.
📉 Sin embargo, no había (ni hay) estadio ni sistema de desarrollo juvenil en Khandra. Chopra comenzó a asistir 📉 a un gimnasio en la ciudad cercana de Panipat y a correr en la pista de un estadio adyacente allí. 📉 Un día, notó a un atleta mayor, Jai Chaudhary, lanzando una jabalina y lo intentó él mismo. No había sueño 📉 de los Juegos Olímpicos entonces, dijo Chopra. Solo la curiosidad de un adolescente.
📉 Sin acceso regular a entrenamiento formal, Chopra comenzó a enseñarse a sí mismo. Para 📉 construir resistencia, a veces corría detrás de una motocicleta de un tío, usando las zapatillas del tío, un tamaño demasiado 📉 pequeño, y soportando ampollas para completar sus entrenamientos. Afinó su técnica de lanzamiento mirando videos de celular de Jan Zelezny, 📉 un tres veces campeón olímpico de la República Checa, y compartió una jabalina con otros en sesiones de entrenamiento. (Primero, 📉 sin embargo, usaron una bomba para regar el terreno duro y seco del campo, temiendo que si no lo hacían, 📉 sus preciadas lanzas podrían romperse al aterrizar.)
📉 Con el tiempo, Chopra avanzó a centros de entrenamiento regionales y nacionales. A los 18 años, estableció un récord mundial 📉 junior. Desde entonces, la India ha experimentado un desarrollo generalizado que ha revivido la burocracia deportiva del país. 📉
Desde 2024, Chopra ha sido tutelado por entrenadores alemanes 📉 élite. Después de una cirugía en su codo derecho en 2024, se recuperó en el primer centro de alto rendimiento 📉 privadamente financiado de la India.
También ha 📉 sido ayudado por la Autoridad Deportiva de la India, un brazo del ministerio de deportes que subsidia el coaching, el 📉 viaje y el entrenamiento de atletas élite y brinda a cada uno una beca mensual de alrededor de R$600. Cuando 📉 Chopra ganó su medalla de oro olímpica, el Sr. Modi mismo lo llamó para felicitarlo. 📉
Ahora, un atleta esculpido de 190 libras, con una atractiva amabilidad que 📉 ha sido presentada en la portada de Vogue India, Chopra es uno de los atletas más famosos de su país. 📉 Tiene nueve millones de seguidores en Instagram y cuenta con Visa, Coca-Cola y Tata Life Insurance entre sus patrocinadores, cultivando 📉 una marca personal que lo ha llevado a millones de dólares.
📉 Y aunque Chopra ha dejado atrás su distrito natal, y su querido Ford Mustang, para entrenar 📉 en Sudáfrica y Europa, su influencia en la India es clara.
📉 "Todo el mundo quiere un Neeraj Chopra en su hogar", dijo Poonam Singh, una entrenadora de 📉 taekwondo femenino, "ya sea una niña o un niño".
📉 La ambiciosa meta de la India
📉 El anfitrión de los Juegos Olímpicos de 2036, los próximos Juegos Olímpicos de Verano disponibles después 📉 de París, Los Ángeles y Brisbane, Australia, no se espera que sean elegidos hasta al menos 2026 o 2027. Pero 📉 Thomas Bach, el presidente del Comité Olímpico Internacional, dijo en octubre que había un "fuerte caso" para que India emergiera 📉 de un gran campo de posibles candidatos.
📉 Sin embargo, la victoria no está en modo alguno asegurada. El calor extremo y la mala calidad del aire persistentes 📉 podrían afectar las posibilidades de la India. Un escándalo que involucra acusaciones de abuso sexual dentro de la federación de 📉 lucha libre del país sigue atrayendo una intensa atención. Y los funcionarios deportivos reconocen un problema serio con el dopaje. 📉
La escepticismo permanece, también, sobre la capacidad 📉 de la India para organizar uno de los eventos deportivos más grandes del mundo. Su alojamiento de los Juegos de 📉 la Mancomunidad de 2010 estuvo marcado por la corrupción, la preparación laxa y las condiciones antihigiénicas en el pueblo de 📉 atletas. El Sr. Bach ha advertido francamente que si el COI no tiene suficiente confianza en el comité olímpico nacional 📉 históricamente disfuncional de la India, "no hay una candidatura válida".
📉 "Tienen que superar la percepción general de que son incompetentes", dijo Richard Pound de Montreal, un delegado 📉 del COI influyente durante más de 40 años y ahora miembro honorario del comité olímpico. 📉
Anurag Thakur, el exministro de deportes de la India, se enojó con 📉 la sugerencia del Sr. Pound, señalando que la India recientemente se convirtió en la primera nación en aterrizar una nave 📉 espacial cerca del polo sur de la luna y el año pasado albergó una cumbre económica del G-20 en 60 📉 ciudades.
"Si estás haciendo bien en otros 📉 campos", dijo el Sr. Thakur, "¿por qué no en el deporte?"
📉 La India tiene como objetivo terminar entre las 10 o 15 naciones en la cuenta de 📉 medallas en los Juegos Olímpicos de 2036 y entre las cinco principales para 2048, un siglo después de que el 📉 país ganó la independencia del dominio colonial británico. Su presupuesto federal de deportes se ha triplicado en la última década, 📉 dijo el Sr. Thakur. Y el Sr. Modi sugirió en octubre que la selección de los Juegos impulsaría alrededor de 📉 R$1.3 billones en gastos para modernizar la infraestructura de la India.
📉 Eric Garcetti, el embajador de EE. UU. en la India que desempeñó un papel integral en 📉 la obtención de los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 para Los Ángeles cuando era alcalde de la ciudad, dijo 📉 que sentía que era una cuestión de cuándo, no si, la India sería elegida para albergar. 📉
Entre otras cosas, dijo, sería un reconocimiento democratizador de que los 📉 Juegos Olímpicos no son "solo un club de hombres ricos".
📉 Un modelo de éxito
📉 La medalla de oro de Chopra en Tokio sigue siendo un momento transformador en lugares como Panipat. 📉 Después de que ganó, un entrenador local dijo que aproximadamente 100 niños y niñas llegaron al estadio donde comenzó, ansiosos 📉 por probar el jabalina. Las réplicas de jabalinas hechas de bambú aparecieron en las tiendas. Y la federación de atletismo 📉 de la India comenzó a celebrar el 7 de agosto, el día de la victoria de Chopra en Tokio, como 📉 el Día Nacional de la Jabalina.
El 📉 estado oriental de Odisha ha construido desde entonces el primer estadio de atletismo interior de la India. Y al menos 📉 siete entrenadores extranjeros han sido contratados para ayudar a preparar a los corredores, saltadores y lanzadores de la nación para 📉 los Juegos Olímpicos de París. Scott Simmons, un estadounidense que entrena a los corredores de distancia de la India, dijo: 📉 "Su potencial es ilimitado".
La inversión ya 📉 está dando sus frutos. La India estableció un récord nacional al ganar 107 medallas en los Juegos Asiáticos de 2024. 📉 En la competencia de jabalina en el campeonato mundial de atletismo en Budapest el verano pasado, Chopra terminó primero, y 📉 dos compañeros de equipo fueron quinto y sexto. El equipo de relevos 4x400 metros masculinos de la India, preparado por 📉 un jamaiquino que una vez ayudó a entrenar a Usain Bolt, estableció un récord asiático al llegar a la final. 📉
El éxito, de repente, se siente contagioso. 📉
"Ahora", dijo Chopra, "puedo decir, 'Si puedo 📉 hacerlo, tú también puedes hacerlo'".
La federación 📉 de atletismo de la India dijo que está buscando aumentar el número de entrenadores de élite a 5.000 desde 1.100. 📉 Y tiene como objetivo actualizar o construir 200 centros de alto rendimiento, con la esperanza de expandir la cantidad de 📉 atletas élite en el deporte a 10.000 o más desde los actuales 150.
📉 Por ahora, sin embargo, el Estadio Shivaji en Panipat, donde Chopra se presentó por 📉 primera vez hace una década, sigue siendo como era: escaso y descuidado, con una pista de tierra que rodea un 📉 campo de tierra.
En una tarde fría 📉 y neblinosa de enero, Shabnam Singh, de 20 años, llegó como lo hace seis días a la semana, conduciendo una 📉 motocicleta media hora desde casa con su madre para practicar con una jabalina que costó aproximadamente la mitad del salario 📉 mensual de R$180 que su padre gana como jornalero.
📉 La Sra. Singh vio en la televisión como Chopra ganó su medalla de oro en Tokio, dijo, y 📉 más tarde lo conoció en el Estadio Shivaji. Ella ha ganado una competencia del Día de la Jabalina desde entonces. 📉 Ahora quiere más.
"Quiero jugar en los 📉 Juegos Olímpicos", dijo. "Mis sueños son muy altos".
📉 Kitty Bennett contribuyó con la investigación.